Le 14 avril 2025, la Haute Cour de Johannesburg a rendu un jugement historique. Depuis son banc, dans la salle d'audience 4D, le juge Dario Dosio a rejeté les objections de la défense à l'inclusion des accusations de meurtre et d'apartheid comme crimes contre l'humanité dans l'acte d'accusation contre deux individus accusés d'une attaque meurtrière contre des étudiants militants anti-apartheid en 1982. Ce faisant, la Cour a pour la première fois ouvert la voie à des poursuites pour crimes contre l'humanité devant un tribunal national sud-africain. Elle a également ouvert la voie à la toute première poursuite judiciaire dans le monde pour apartheid en tant que crime contre l'humanité.
Le 15 février dernier marquait le 43e anniversaire de l'attentat meurtrier perpétré par les forces de sécurité gouvernementales contre quatre jeunes militants du Congrès des étudiants sud-africains (Cosas). Les familles des victimes (connues sous le nom des « Cosas Four ») ont insisté pendant des années pour que des accusations de crimes contre l'humanité soient portées contre les accusés. Elles ont soutenu que les crimes de common law d'enlèvement et de meurtre ne reflétaient pas suffisamment la gravité réelle des violations, perpétrées dans le cadre d'une campagne bien organisée de brutalité et de meurtres contre ceux qui se mobilisaient contre l'apartheid.
Les avocats des familles ont convaincu les procureurs que de tels crimes internationaux pouvaient être poursuivis en Afrique du Sud en vertu du droit international coutumier. En effet, ce droit interdisait déjà le meurtre et l'apartheid comme crimes contre l'humanité en 1982, année des bombardements.
Les avocats des accusés se sont opposés à l'inclusion de ces crimes dans l'acte d'accusation, arguant que le droit de l'État à les poursuivre avait expiré en vertu du délai de prescription en vigueur en Afrique du Sud. Les procureurs et les familles, intervenus en qualité d'amicus curiae, ont fait valoir qu'en vertu du droit international coutumier, il n'existe pas de délai de prescription pour les principaux crimes internationaux que sont le génocide, les crimes contre l'humanité et les crimes de guerre. En avril dernier, la Haute Cour de Johannesburg a donné raison. Depuis lors, le tribunal de première instance a refusé aux avocats des accusés l'autorisation de faire appel, bien qu'ils cherchent à saisir la cour d'appel et demandent également la récusation du juge.
Les quatre familles Cosas sont indignées par la lenteur avec laquelle l'État a traité cette affaire. Tous les suspects sont décédés, à l'exception de deux d'entre eux, désormais âgés. Elles dénoncent des décennies d'inaction des autorités après la dissolution de la Commission vérité et réconciliation. Pire encore, elles estiment, à juste titre, que les administrations post-apartheid successives ont politiquement étouffé les enquêtes sur les crimes commis sous l'apartheid.
Avec plus de 20 autres familles, elles ont intenté en janvier une action en justice contre le président et le gouvernement sud-africains en dommages-intérêts constitutionnels afin de faire valoir les violations de leurs droits fondamentaux à la dignité humaine et à la justice. Si ces dommages-intérêts sont accordés, ils seront gérés par un fonds indépendant chargé d'aider les familles à surveiller le travail des autorités judiciaires, à intenter des actions en justice pour faire avancer la justice et à participer à des activités de commémoration. Elles demandent également une ordonnance obligeant le président à créer une commission d'enquête indépendante chargée d'enquêter sur les raisons pour lesquelles des centaines d'affaires impliquant de graves violations des droits humains commises dans le passé en Afrique du Sud ont été abandonnées. Le président a accepté de créer une telle commission. Cependant, il conteste cette demande de dommages-intérêts constitutionnels devant les tribunaux, qui se saisiront de l'affaire dans le courant de l'année.
Plus de trente ans après l'instauration de la démocratie en Afrique du Sud, la plupart des victimes n'ont toujours pas la possibilité de tourner la page. Pourtant, elles se battent pour leurs droits et exigent des comptes, non seulement envers les auteurs des crimes, mais aussi envers ceux qui ont étouffé leurs affaires dans l'Afrique du Sud post-apartheid. Les familles des Cosas Four et les autres victimes des exactions de l'apartheid méritent une véritable reconnaissance du passé.
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PHOTO : Les membres de la famille des Cosas Four attendent la décision du juge dans la salle d'audience 4D de la Haute Cour de Johannesburg, le 14 avril 2025. (Mosangoaneng Leteane)
